¿Por qué huelen las plantas?

La pregunta parece trivial, pero no lo es tanto. La explicación más sencilla es simplemente porque producen compuestos que son volátiles, es decir, que pasan a la atmósfera con facilidad (son compuestos lipofílicos de bajo peso molecular, que atraviesan con facilidad las membranas vegetales). Desde el punto de vista químico son más de 1700 compuestos (la mayoría son terpenos, bencenoides/fenilpropanoides, derivados de ácidos grasos o derivados de aminoácidos), detectados en más de 90 familias de plantas. La mayoría son lo que se llaman aceites esenciales, aceites volátiles o simplemente esencias. Estos compuestos son producidos por flores y frutos, pero también por otros tejidos de las plantas.

Esta es la explicación física, pero nos falta la explicación ecológica/adaptativa. La función de muchos compuestos volátiles se conoce desde hace mucho tiempo, sabemos que las flores huelen para atraer a polinizadores o que la fruta madura huele para atraer posibles dispersores de las semillas. Pero cada vez son más las funciones que se atribuyen a esta gran cantidad y variedad de compuestos químicos. Algunas otras funciones son:

- Inhibir la germinación y el desarrollo de otras plantas (compuestos alelopáticos).
- Proteger contra hongos y microbios que producen enfermedades (sobre todo a nivel de la raíz).
- Proteger contra herbívoros o parásitos.
- Fotoprotección (son la "crema solar" de las plantas). 

Pero todo no pueden ser ventajas y siempre hay quien se aprovecha. Estas sustancias volátiles son utilizadas por predadores, patógenos, parásitos etc. para detectar la planta o las raíces. Por ejemplo, se sabe que en plantas parásitas como los jopos (gen. Orobanche) de las leguminosas (habas, guisantes, etc.), estos compuestos volátiles producidos por las raíces, les sirven para detectar que hay una "víctima" cerca y promover la germinación de las semillas.

 

(Gráfico tomado Dudareva et al. 2006)

Para saber más:

Dudareva N, Negre F, Nagegowda DA & Orlova I (2006): Plant Volatiles: Recent Advances and Future Perspectives, Critical Reviews in Plant Sciences. 25 (5): 417-440

Marín C & Céspedes CL (2007): Compuestos volátiles de plantas. Origen, emisión, efectos, análisis y aplicaciones al agro. Revista Fitotecnia Mexican 30(4): 327-351.